第一阶段：“一拳一脚、一刀一枪”（按：这八个字乃王芗斋先生之原话，高度又形象的概括了中国武术发展的最初阶段。芗斋先生观察事物一针见血，阐述事物一语中的，实非常人所能及）的阶段。上古时期，人类赖以度日的主要生活来源之一是狩猎，于是，狩猎技术得以发展，以此来与猛兽互夺生存空间。原始社会晚期的父系氏族公社时期，这一时期，以掠夺物品和人口为目的的部落冲突频繁发生，单兵格斗技术日益发展，人与人之间为了各自的利益也会发生搏斗。在长期的实践中，人类必然要总结出一套搏斗之术及简单的训练方法。从这时就进入了“一拳一脚，一刀一枪”的武术发展第一阶段。这一阶段的搏斗技术是原始的，没有门派之分，以临阵杀敌为目的，技术简单实用，靠勇力刚猛，迅捷取胜，搏斗性较强。
　　第二阶段：研究动物的特性，取动物在搏斗中的特长为人类所用。聪明的人类在长期的搏斗实践和观察自然界的过程中，发现动物有很多搏斗特长可资借鉴，以弥补人类自身的不足，来提高搏斗能力。这一阶段出现了“五禽戏”。“五禽戏”为三国时期的华佗所创，虽然目前尚没有资料直接显示“五禽戏”具有技击性，但是明显可以看出，“五禽戏”充分受到了动物特性的影响，这一时期的格斗技术也必然受此影响（按：从五禽戏到少林龙虎蛇豹鹤五拳，再到心意拳十大真形，乃至形意十二形，无一不是这一思想的延伸，渗透和发展）。我们期待着古代文物和历史典籍对这一推测加以论证。这一阶段的搏斗术，使搏斗从训练到实践都上了一个档次，并把养生结合到搏斗术中来，使搏斗术在训练时有了养生的成份。
　　第三阶段：锻炼筋骨的运用。南北朝时期，印度人达摩到中国传经，同时带来了锻炼筋骨之法，他的锻炼筋骨之法在中国流传甚广，对中国武术的发展起到了巨大影响。锻炼筋骨之法和中国本土武术有机地融合在一起，使中国武术产生了质的飞跃。这一阶段，搏斗术从理论到实践以及训练方法都有了非常科学的体系。
　　第四阶段：形意拳的形成。明末清初姬际可习拳术，善大枪格杀术，他总结了历史上以往的拳术精华，结合了当时武坛取得的新认识（如重视能力、锻炼筋骨、改造人体等），“以枪为拳”，创出形意拳。这段历史当初多以代代口传的形式流传下来，为历代拳家所公认。但苦于一直难觅相关证据，后山东济南孙业民先生苦心孤诣，辗转多年，终于探明姬际可籍贯，并发掘出直接关键证据，撰成具有较高学术价值的拳史论文《形意拳源首考阐真》，证明了前辈口述历史的价值和意义。其中原因在于中国武术虽然绵延千古，但武术自身的特点决定了它是一种体认功夫，没有亲身磨砺就难以得到其恩泽，就不容易真正认识其价值之所在，历史上文武兼通的武术家毕竟只占少数，故而历来典籍少有记载，口述历史代代相传就成了武术文化繁衍传播的一种重要方式。因此，研究武术史必须重视前辈口述史料。
　　形意拳有着完备的理论，崭新的拳学理念和系统高效的训练方法，因此造就了一代又一代拳坛大家，可谓能人辈出（如戴龙邦、李洛能、郭云深、车毅斋、宋世荣、李存义、韩慕侠、尚云祥等等）灿若星辰，威震武坛。然而，由于形意拳派过于保守，当时并未得到弘扬。这个时期，由于社会环境及政治因素，中华武术成了舞术花法（王芗斋先生称之为“花拳”）的天下，形意也不免受到严重污染，除了其真谛在少数弟子中传宗接代之外，大部分人又回到了本质上的“一拳一脚”的认知水平上。
　　第五阶段：大成拳的创立。王芗斋先生因缘自幼从郭云深（史称郭先生“半步崩拳打天下”）习形意拳，年少无欲，幼功纯正，敬师若父，得郭老倾囊相授，经十年磨砺，功臻大成。此时年未及二十。著名武术家、武术史家金警钟先生《国术名人录》曰：“能深入形意三摩地者，只王一人而已。”王芗斋在此基础上，自弱冠之年走出家乡，遍访大江南北，所遇拳家众多，拳理拳技更达炉火纯青、旷古通今之境，他针对当时花法武术遍地开花已成积重难返之势，大力阐扬“改造生理，发挥良能”，“拳本无法，有法也空；一法不立，无法不容”等拳学超前理念，并形成了站桩、试力、试声、摩擦步、推手、断手等系统的有别于形意拳的新拳学，因效验显著、养练合一、体用兼备，故从者如流，名手辈出。四十年代，王芗斋先生使该系统更加完善，其系统性、超前性、实效性、可操作性，更得以强化，因其出于意拳，友人谓其集武术技击、养生健体之大成，故赠名大成拳，并得武林确认。